Bà Ettman dừng lại một lúc nhìn Layla, rồi từ từ tiến lại gần và ngồi xuống đối diện cô. Bà ngồi thẳng và đặt chiếc mũ xuống chiếc ghế bên cạnh. Layla đột nhiên cảm thấy xa lạ với người phụ nữ mà cô đã gặp nhiều năm như vậy, cô trở nên lo lắng mà không nhận ra.
"Tôi đoán là cháu đang trên đường đến đồn cảnh sát đúng không?"
May mắn thay, bà Ettman lên tiếng trước.
"Họ nói rằng họ chưa tìm ra manh mối nào. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc nên cháu không muốn bỏ cuộc".
"Ồ, Layla. Tôi không nghĩ đó là một lựa chọn tốt."
"Vâng?"
Đúng lúc Layla đang ngạc nhiên hỏi, trà cô gọi đã được mang ra. Có một sự im lặng khó xử giữa hai người cho đến khi người phục vụ thô bạo đặt tách trà xuống và rời đi. Layla là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên.
"Cháu có thể hỏi ý của cô là gì không?"
"Tôi đang giữ số tiền đó."
Bà Ettman nói rõ ràng, thờ ơ nhìn xuống tách trà bốc khói. Mặc dù lời nói rõ ràng đến mức không thể nghe nhầm nhưng Layla vẫn choáng váng, giống như một người bị ảo giác thính giác.
"Người lấy học phí của cháu là tôi."
Bà Ettman ngước mắt lên nhìn thẳng vào Layla và nói lại.
"Thật vô lý. Tại sao bà Ettman có thể làm ra được một việc như vậy...?"
Layla cố mỉm cười, nhưng môi cô không cử động như cô muốn. Cô không thể hiểu được bà Ettman lại có một trò đùa gay gắt như vậy, nhưng bà chỉ nhìn chằm chằm vào Layla mà không hề cử động.
"Tôi đã giấu nó. Tôi đã làm điều đó dù biết là sai vì tôi muốn ngăn cản cháu vào đại học với Kyle."
"Không thể như thế được..."
"Đó là hành vi trộm cắp thảm hại và tàn nhẫn. Thế nhưng tôi đã làm được. Tôi muốn tách cháu ra khỏi Kyle."
Bây giờ đầu óc cô trống rỗng, nhưng Layla không thể phủ nhận thực tế được nữa. Bà Ettman đang nói sự thật. Đó là một sự thật rõ ràng đến lạ lùng.
"Layla, tôi ghét cô rất nhiều."
Khi bà nhìn Layla, đôi mắt xám của bà lộ rõ sự vỡ mộng và mệt mỏi sâu sắc.
"Tôi ghét cô đến mức thà trở thành một người tồi tệ như vậy còn hơn chấp nhận cô là bạn đời của Kyle."
"A, bà Ettman."
"Tôi vẫn nghĩ cô là một đứa trẻ ngoan, biết tính toán. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô lại tham lam đến nực cười và cố gắng lợi dụng Kyle."
"Ý cô là lợi dụng sao? Không. Đúng, không phải như vậy. Làm sao cháu lại lợi dụng Kyle được? Không."
Layla lắc đầu điên cuồng. Toàn thân cô bắt đầu run rẩy, kể cả bàn tay đang đặt ở mép bàn, nhưng cô không có thời gian để nhận ra điều đó.
"Cô có ý định tiếp tục với Kyle vì chuyện này không? Cô định lợi dụng Kyle để vào đại học, trở thành vợ của thằng bé và thay đổi cuộc sống nghèo khó của mình à?"
Bà Ettman biết điều này là vô lý nên càng thúc ép cô một cách ác độc hơn.
Đúng. Tình cảm của Layla dành cho Kyle không khác nhiều so với tình bạn. Đúng hơn, đó là do con trai bà, Kyle, người luôn gắn bó với con bé này. Nếu không có thằng bé ngốc nghếch đó, Layla đã không thể tự phụ như này. Sự thật đó luôn làm tổn thương niềm tự hào của bà, và giờ nó lại trở thành lý do để bà ghét Layla hơn nữa.
"Sự căm ghét cô đã biến tôi thành một tên trộm, Layla. Tôi ghét cô đến mức có thể làm điều gì đó như thế này. Sự thật này sẽ không bao giờ thay đổi. Cô có nghĩ chúng ta có thể là một gia đình như thế này không?"
"Cô muốn nói gì với cháu?"
Ngay cả giọng nói của cô cũng bắt đầu run rẩy, nhưng Layla không tránh khỏi ánh mắt của bà.
"Cô đã biết rồi đó. Bởi vì cô là một đứa thông minh."
Đôi mắt của bà Ettman lạnh như băng khi bà quan sát chiếc tách trà rẻ tiền chưa được chạm tới và Layla.
"Nếu cô muốn nói đến chuyện đó, chỉ cần nói thẳng."
Ánh nắng chiếu lên khuôn mặt nhợt nhạt, kiệt sức của Layla. Đôi mắt to long lanh trong ánh sáng. Bây giờ bà ghét khuôn mặt đó vô cùng.
"Sao cô không nói với Kyle hoặc cả thế giới rằng tôi làm điều này để ngăn cản hai đứa kết hôn?"
Đứa trẻ này sẽ không bao giờ làm điều đó. Vì biết rõ điều này nên bà Ettman có thể nói chuyện một cách tự tin.
"Nếu cô nói với Kyle, thằng bé sẽ rất thất vọng về tôi. Mối quan hệ của chúng tôi sẽ xấu đi, và có lẽ ngay cả gia đình hòa thuận của chúng tôi cũng sẽ bị hủy hoại."
Khuôn mặt bà Ettman càng trở nên lạnh lùng hơn khi bà nhìn Layla đông cứng.
"Nhưng cô và Kyle không thể kết hôn khi chuyện này đã xảy ra. Sẽ không có gì thay đổi dù cô giấu chuyện này hay nói với Kyle. Đó là tất cả những gì tôi cần."
"Như thế này... Cô ghét cháu đến mức phải làm điều này sao?"
"Tôi chưa nói với cô sao, Layla? Tôi ghét cô."
Bà Ettman đứng dậy trước, để Layla ở lại.
"Được rồi. Tôi ghét cô đến mức tôi sẽ đưa ra một lựa chọn cực đoan đến mức tôi sẽ vứt bỏ ngay cả thể diện tối thiểu trước mặt cô."
Đôi mắt không giấu được sự khinh thường của bà Ettman như sương giá.
"Tôi sẽ trả lại số tiền tôi giữ của cô sau ngày đăng ký nhập học."
Vì vậy, thay vì lang thang đây đó, hãy cố gắng hết sức để khuyên can Kyle.
Bà chỉ lặng lẽ nuốt lại điều mình muốn nói nhất. Vào thời điểm này, Layla có lẽ đã hiểu mọi chuyện.
"Hôm nay tôi thực sự cảm thấy có lỗi với ông Remmer."
Khi bà định quay lại, cô thở dài và hạ tầm mắt xuống.
"Tại sao ông ấy lại đưa cô vào Arvis và tạo ra thảm kịch như vậy?"
Đôi mắt lạnh như thủy tinh của bà nói khi với Layla những lời cuối cùng đó là cú sốc lớn nhất.
Bà Ettman nhàn nhã rời khỏi phòng trà, để lại một đứa trẻ khủng khiếp không bao giờ khóc cho đến cuối cùng. Sự nhẹ nhõm xen lẫn sự tự hủy hoại theo bà như cái bóng bám vào ngón chân bà.
-------------------------
Anh đã nhìn thấy Layla.
Ở rìa con đường dẫn vào dinh thự, cô đang cúi mình dưới gốc cây tiêu huyền xinh đẹp.
Matthias, người đang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ ô tô, đã nhận ra Layla ngay lập tức. Mặc dù anh vẫn chỉ có thể nhìn thấy lưng cô ấy nhưng đó chắc chắn là Layla.
"Cô gái dưới gốc cây đó trông giống Layla của ông Remmer phải không?"
Người tài xế dường như đã nhận ra đứa trẻ nên thận trọng lái xe đi.
"Cô ấy bị bệnh sao?"
Mark Evers cũng nói thêm với giọng lo lắng. Trong khi đó, chiếc xe tiến gần hơn một chút đến chỗ Layla đang cúi mình. Layla, cảm nhận được sự hiện diện, loạng choạng đứng dậy và đứng thẳng. Đầu cô ấy cúi sâu đến mức không thể nhìn thấy mặt, nhưng rõ ràng là cô không được ổn.
Người phục vụ đang liếc nhìn ra ngoài cửa kính xe liền quay đầu về phía sau. Tuy không nhịn được hỏi một câu nhưng trong mắt anh lại tràn đầy ý muốn dừng xe giúp Layla. Dường như cảm xúc của người lái xe đã khác, tốc độ của xe giảm dần.
Matthias nhìn khung cảnh chuyển động chậm rãi bên ngoài cửa sổ xe. Layla đứng dựa vào gốc cây, cúi đầu thật sâu và bướng bỉnh.
Cô đang khóc.
Matthias không hề nghi ngờ gì về những gì anh nhận ra bằng trực giác. Trên đời này có lẽ anh ấy là người hiểu rõ nhất những giọt nước mắt của Layla Llewellyn.
Matthias đáp lại bằng cách rời mắt khỏi cửa sổ ô tô mà không nói một lời. Người phục vụ chỉ tỏ vẻ buồn bã và không thể nói gì thêm. Tài xế cũng tăng tốc độ trở lại và làm theo ý muốn của chủ nhân.
Những giọt nước mắt của Layla khiến Matthias vui như mọi khi, nhưng đó phải là niềm vui của riêng anh. Việc người khác can thiệp vào những giọt nước mắt đó không dễ chịu chút nào.
Chiếc xe nhanh chóng đi qua cổng biệt thự, để lại Layla vừa đi vừa khóc. Khi bước ra khỏi xe, Matthias đã thoải mái hơn rất nhiều.
Linda Ettman đã hành động rồi ư?
Đó có lẽ là điều duy nhất khiến Layla rơi nhiều nước mắt đến mức cô gần như không thể kìm chế được bản thân. Dự đoán không sai đó đã được chứng minh bởi Hessen, người đến gần với vẻ mặt bối rối.
"Tôi có chuyện muốn báo cáo với ngài."
Đi cùng Matthias, ông nói riêng với giọng trầm.
"Đó là một chuyện ngạc nhiên, tôi không biết phải kể với ngài thế nào..."
Lúc này Matthias đã bị thuyết phục khi giọng nói của người quản gia tài giỏi, hiếm khi hoảng sợ, hơi run lên. Bà Ettman đã đáp ứng được sự mong đợi của anh.
"Hãy đến văn phòng."
Giọng Matthias trả lời một cách bình tĩnh, trầm và nhẹ nhàng.
--------------------------
"Một cơn cảm lạnh giữa mùa hè. Tất cả là do tên trộm đó. Là cháu đã bỏ ra quá nhiều công sức vào đó."
Bill đi đi lại lại quanh giường Layla mà không biết phải làm gì.
Layla khiến ông lo lắng khi đi ngủ sớm tối qua, nói rằng con bé không được khỏe và cuối cùng nằm liệt dưỡng. Con bé nói rằng đó chỉ là cảm lạnh và sẽ khỏi nếu nghỉ ngơi một chút, nhưng có vẻ như bệnh sẽ không thuyên giảm nhiều như vậy.
"Chú không thể xử lý được. Ông Ettman..."
"Không."
Khi Bill quay đi, Layla cố gắng đứng dậy. Sáng sớm trời khá nóng và Layla vẫn run rẩy ngay cả khi mặc bộ đồ ngủ dày. Có vẻ như con bé đã hoàn toàn bị bệnh chỉ sau một đêm.
"Không, chú. Đừng làm thế."
"Chú chỉ nói là chú sẽ gọi bác sĩ vì cháu ốm. Sao thế? Cháu cãi nhau với Kyle à?"
"Không."
"Ngay cả khi cháu cãi nhau với Kyle, ông Ettman... ... ."
"Làm ơn."
Bàn tay Layla ướt đẫm mồ hôi lạnh nắm lấy vạt áo của Bill.
"Cháu chỉ muốn nghỉ ngơi. Thế là đủ rồi. Xin hãy để cháu như vậy."
"Layla..."
"Rồi mọi thứ sẽ tốt hơn. Được không?"
Cô cầu xin một cách tuyệt vọng đến nỗi Bill không thể kiên trì được nữa. Có vẻ như có chuyện gì đó đang xảy ra với Kyle, nhưng đó không phải là việc có thể hỏi han.
Khi Bill miễn cưỡng gật đầu, Layla trông có vẻ nhẹ nhõm. Trái tim Bill lại một lần nữa thắt lại khi nhìn thấy ăncô nằm bất lực như thể đã gục ngã.
"Đúng vậy, ăn ngon ngủ ngon nhé! Phải như vậy chứ. Chú sẽ giải quyết mọi thứ. Cháu làm bụng mình sôi sùng sục thế này!"
Vừa hét lớn, ông vừa kéo chăn lên và đặt chiếc khăn ướt lên vầng trán đang nóng bừng của cô bằng những động tác tinh tế không hợp với bàn tay như cái nắp nồi của ông.
"Đừng lo lắng, cháu à. Ngay cả khi chú không thể bắt được tên trộm, bằng cách nào đó chú sẽ trả học phí cho cháu..."
"Chú."
Giọng nói mỏng manh của Layla vang lên giữa những hơi thở nóng rát.
"Cháu muốn ở lại đây. Xin đừng để cháu đi."
"Cháu lại nói chuyện yếu đuối nữa rồi."
"Cháu xin lỗi, chú."
"Lại chuyện vớ vẩn gì thế?"
"Đó là do cháu."
"Nếu cháu cứ nói những điều như vậy, chú sẽ tức giận đấy."
"Cháu chắc chắn sẽ ở lại."
Bill, người đang lặng lẽ quan sát Layla nói chuyện không có ngữ cảnh, lặng lẽ thở dài.
"Trước hết, hãy nghỉ ngơi đi, Layla. "Chú sẽ quay lại sớm thôi."
Bill đóng cửa sổ phòng Layla và kéo rèm lại. Nhưng hè năm nay, dù run rẩy vì lạnh nhưng Layla lại đòi mở cửa sổ.
"Tôi không muốn... Hãy mở nó ra một chút."
Ngay cả khi tất cả mọi người đều chết, Layla vẫn không bao giờ từ bỏ tính bướng bỉnh của mình.
Lần này cũng vậy, Bill cuối cùng đã không thể thắng nổi Layla. Sau khi mở hé cửa sổ lần nữa và kéo rèm lên một chút, Layla cuối cùng cũng ngoan ngoãn nhắm mắt lại.
"Nếu cơn sốt của cháu không giảm vào buổi chiều, chú sẽ gọi cho bác sĩ Ettman cho dù cháu có nói gì đi nữa. Được không?"
Ông dọa nhưng Layla không đáp lại như thể cô không nghe thấy.
Bill miễn cưỡng rời khỏi căn nhà gỗ, để lại Layla đang ngủ say như người bất tỉnh.
Với ý nghĩ phải nhanh chóng hoàn thành công việc buổi sáng, ông bắt đầu bước đi nhanh hơn.
