"Ngài đã tìm ra chưa, thưa chủ nhân?"
Hessen xuất hiện không lâu sau khi người phục vụ rời văn phòng.
"Chuyện gì đã xảy ra với tên trộm đã lấy trộm tiền của Bill Remmer?"
Matthias hỏi một câu với nụ cười yếu ớt trong giọng nói.
"Cảnh sát đã có mặt ở đó nhưng họ nói rằng họ đang gặp rắc rối vì không có bằng chứng hoặc nhân chứng thích hợp."
"Vậy học phí của Layla Llewellyn là bao nhiêu?"
"Nếu trước đó chúng ta không bắt được tên trộm, Lão phu nhân nói rằng bà ấy sẽ sẵn sàng trả học phí thay, và tiểu thư Brandt cũng bày tỏ ý định tương tự. Tôi biết bác sĩ Ettman cũng cảm thấy như vậy."
Đúng như dự đoán, câu trả lời không khác với những gì được mong đợi.
Matthias gật cằm và đặt tập tài liệu xuống, lại cười.
Linda Ettman đang âm mưu.
Đó là kết luận mà Matthias đưa ra dựa trên người đàn ông anh gặp sáng hôm đó và thông tin về người đàn ông ngu ngốc đó. Tưởng rằng vào thời điểm này bà ta sẽ chấp nhận cuộc hôn nhân của con trai mình nhưng có vẻ như sự kiên trì của bà Ettman mạnh mẽ hơn anh mong đợi. Tất nhiên, dù cảm xúc của bà ta có là gì thì nó cũng không liên quan gì đến Matthias.
Người thú vị nhất là Layla Llewellyn. Một người phụ nữ không biết gì về việc này nhưng lại có khuôn mặt biết mọi thứ về thế giới. Bây giờ anh có nên gọi cô là đồ ngốc không?
"Nếu ý muốn của chủ nhân khác..."
Hessen, người dường như coi sự im lặng của Matthias là dấu hiệu không đồng tình, thận trọng nói.
"Không."
Matthias ngắt lời bằng một giọng pha lẫn tiếng cười.
"Tôi tôn trọng mong muốn của bà và mẹ mình. Không có bất đồng nào cả."
Khi đưa ra câu trả lời đó, Matthias đã chắc chắn. Không có chuyện Linda Ettman không lường được trường hợp như thế này.
Quân cờ bà ta mua bằng tiền tuy thảm hại nhưng bản thân kế hoạch của bà ta lại khá có hệ thống và táo bạo. Điều đó có nghĩa là bà ta không ngu đến mức không biết rằng ở khắp mọi nơi đều có người có thể trả số tiền học phí bị mất cho Layla Llewellyn. Chỉ cần nhìn vào chồng mình thôi, bà ta sẽ nhận ra điều đó.
Vậy mục đích thực sự là gì?
Matthias chạm nhẹ vào cằm và chìm vào suy nghĩ.
Tại sao phải làm ầm lên khi biết rằng việc trộm học phí sẽ không ngăn được Layla vào đại học với Kyle Ettman?
Nụ cười méo mó của Matthias càng sâu hơn khi anh cảm thấy như thể mình đang phải đối mặt với một câu đố thú vị.
"Hãy theo dõi với bà Ettman."
Matthias chậm rãi bắt chéo chân. Vẻ mặt không còn cười nữa mà trở lại nhẹ nhàng, trái ngược với mệnh lệnh từ miệng anh đang trao cho ông.
"Bà Ettman, có phải ngài đang đề cập đên vợ của bác sĩ Ettman, bác sĩ điều trị?"
"Đúng. Linda Ettman. Vợ bác sĩ."
Hessen càng bối rối hơn trước câu trả lời quá nghiêm túc.
"Ông chỉ cần báo cáo một điều."
Một nụ cười nhẹ nhàng xuất hiện trên môi Matthias, người lại tựa cơ thể mệt mỏi của mình vào lưng ghế sofa.
"Bà Ettman có gặp riêng Layla Llewellyn không, và nếu có thì họ nói chuyện gì?"
------------------------
Sáng hôm sau, các sĩ quan lại đến thăm Arvis. Thay vì đi thẳng đến căn nhà gỗ như trước, họ đi đến nơi ở của Công tước. Thật trùng hợp, Matthias vừa đi xuống cầu thang dẫn tới tiền sảnh.
"Xin chào, Công tước. Vì vụ trộm cắp mà tôi trở nên thô lỗ."
Người đàn ông tóc bạc dẫn đầu nhóm cảnh sát chào đón họ một cách lịch sự. Matthias dừng lại ở giữa hành lang. Claudine và những người hầu đi theo cũng dừng lại cách đó vài bước.
"Ông ấy một lần nữa bày tỏ mong muốn tìm kiếm nhân chứng."
Hessen lặng lẽ đến gần và nói. Matthias sẵn sàng gật đầu.
"Được. Bao nhiêu cũng được."
"Cảm ơn, Công tước."
Khi viên cảnh sát phía trước tỏ ra lịch sự, các cảnh sát trẻ phía sau cũng nhanh chóng cúi đầu.
"Nhân tiện, thưa Công tước."
Người sĩ quan tóc bạc từ từ ngẩng đầu lên và ngăn Matthias, người vừa đi ngang qua. Matthias quay đầu lại nhìn anh, ánh mắt im lặng, bất động.
"Sáng hôm đó ngài có tình cờ nhìn thấy người lạ nào ở dinh thự không?"
Mặc dù ông ấy có vẻ do dự một lúc nhưng viên cảnh sát vẫn hỏi câu hỏi một cách nghiêm túc. Matthias từ từ quay về phía ông.
Tôi có nhìn thấy.
Thay vì đưa ra câu trả lời đơn giản đó, Matthias mỉm cười tao nhã.
Anh nghĩ về những điều anh có thể làm cho Layla Llewellyn.
Điều gì sẽ xảy ra nếu nỗ lực đẫm nước mắt của bà Ettman nhằm ngăn chặn cuộc hôn nhân của con trai bà bằng cách lợi dụng người em họ đang trên bờ vực phá sản của bà bị phát hiện vào thời điểm này?
Điều tồi tệ nhất có thể đã được ngăn chặn nếu Linda Ettman chưa chĩa "lưỡi kiếm" thật sự nhắm vào Layla. Sẽ có một cuộc náo động, nhưng dù sao thì mọi chuyện cũng sẽ được giải quyết, và vì ý định của bác sĩ Ettman và con trai ông là chắc chắn nên đám cưới sẽ diễn ra. Nếu đến mức đó, bà Ettman sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ cuộc.
Tiếp đến.
Matthias nhàn nhã ngẩng đầu lên nhìn ánh sáng của chiếc đèn chùm.
Layla Llewellyn, người đã đạt được may mắn trong cuộc đời này, sẽ sống hạnh phúc mãi mãi.
Việc lập tổ ấm mới cưới ở Latz sẽ khiến bà Ettman khó can thiệp, con trai bác sĩ sẽ trở thành người chồng hết lòng yêu thương, chiều chuộng vợ. Trong tình yêu đó, Layla sẽ có thể học tập hết mình. Cô là một cô gái thông minh nên có thể sẽ trở thành một học giả khá giỏi.
Matthias chuyển ánh mắt sang biểu tượng được khắc trên trần nhà cao phía sau ánh sáng.
Tất nhiên, anh có thể tìm ra giải pháp tốt hơn nếu chịu đựng một chút rắc rối. Matthias có thể đã gặp Linda Ettman trước khi Linda Ettman tìm gặp Layla. Nếu bà ta biết rằng toàn bộ kế hoạch đã bị anh biết hết, bà ta sẽ chọn cách giải quyết mọi việc một cách lặng lẽ để ít nhất cũng giữ được chút thể diện.
Được rồi. Đó sẽ là cách để giảm thiểu sát thương cho Layla.
Matthias lại đối mặt với viên sĩ quan. Ông ấy có vẻ khá lo lắng, có lẽ vì hiểu sự im lặng của anh như một lời khiển trách cho sự thô lỗ của mình.
Anh biết rất rõ hạnh phúc của Layla là gì. Và những gì anh có thể làm cho Layla Llewellyn cũng dễ như nhấc một ngón tay lên đối với Matthias.
Nhưng, vậy thì sao?
Môi Matthias lại nở nụ cười.
Vậy hạnh phúc của cô có ý nghĩa gì với anh?
Thế nên điều còn lại trong đầu anh là một mùa không có cô ngay cả khi hoa hồng nở rộ. Chắc chắn đó là một vết nứt trong thế giới hoàn hảo của anh.
"Không có."
Câu trả lời của Matthias khi nhìn thẳng vào viên sĩ quan, rất trầm và khô khan. Lúc đó ông ấy và những cảnh sát khác đang theo dõi mới thấy nhẹ nhõm.
"À, vâng. Cảm ơn sự thông cảm của ngài, Công tước. Tôi đã phạm lỗi lớn vì sơ suất."
Matthias sẵn lòng gật đầu trước lời xin lỗi của viên sĩ quan. Có lẽ được khích lệ bởi thái độ hợp tác của anh, ông ấy đã hỏi câu hỏi tương tự với Claudine, người đang đứng sau Matthias.
"Tiểu thư đã bao giờ nhìn thấy một người lạ chưa?"
"Không."
Claudine trả lời không chút do dự.
"Thật không may, tôi không có bất kỳ thông tin nào có thể giúp ngài."
Sau khi nhìn Matthias một lúc, Claudine nhìn viên sĩ quan với nụ cười rạng rỡ.
Khi Matthias bắt đầu bước những bước mà anh đã ngừng, tình trạng ngột ngạt đã chấm dứt. Viên cảnh sát rời đi để điều tra những người ngồi trong xe, còn Matthias lên xe đợi ngoài cửa trước.
"Ngài vẫn chưa quên lời hứa với tôi phải không?"
Claudine nhắc nhở anh về lời hứa buổi chiều bằng những lời nhẹ nhàng. Sau khi uống trà cùng nhau, hai người quyết định cùng Riette ăn tối.
"Tất nhiên là tôi nhớ rồi, tiểu thư."
Claudine mỉm cười hài lòng trước câu trả lời của Matthias.
Chiếc xe chở Matthias nhanh chóng rời khỏi dinh thự. Khi chiếc xe rời khỏi lối vào khu nhà và đi qua góc đường nơi có căn nhà của bác sĩ, Matthias lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ xe.
Anh hy vọng Linda Ettman sẽ mang đến nhiều điều thú vị hơn mong đợi. Anh nghĩ anh xứng đáng được như vậy vì đã dành ra một chút giúp đỡ và kiên nhẫn.
—------------------------
Linda Ettman diện chiếc váy màu oải hương nhẹ nhàng. Bà trang điểm nhẹ nhàng và chọn một chiếc mũ sang trọng nhưng đơn giản.
Không nên lòe loẹt nhưng cũng không nên trông tồi tàn. Sau khi cẩn thận kiểm tra mình trong gương một lần nữa, bà Ettman bước ra khỏi phòng ngủ với những bước đi bình tĩnh. Hôm nay bà chọn dùng xe ngựa thay vì đi bộ.
Đó là một nơi mà lẽ ra không ai có thể nhìn thấy. Cân nhắc điều đó, bà ghé qua căn nhà gỗ để gặp Layla và chọn địa điểm gặp một cách cẩn thận.
Trong khi chờ xe ngựa, bà Ettman trầm ngâm một lúc. Nhưng cũng đã bắt đầu rồi. Không còn đường lui nên tất cả những gì có thể làm là tiến về phía trước.
Điều này dành cho Kyle.
Trong khi bà đang ngẫm nghĩ thì xe ngựa đã đến. Bà Ettman bước vào xe với một tiếng thở dài lặng lẽ.
Bà sẽ làm bất cứ điều gì cho Kyle. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là biến bà ấy thành một nhân vật phản diện.
--------------------------
Phòng trà mà bà Ettman hẹn gặp nằm hơi xa khu vực trung tâm thành phố. Đến đó sớm hơn dự định, Layla ngồi cạnh cửa sổ đầy nắng của cửa hàng và đợi bà Ettman.
Bên kia con phố hẹp, chỉ vừa đủ rộng cho một chiếc xe ngựa đi qua, là những dãy nhà gạch phủ đầy cây thường xuân. Những cửa hàng có biển hiệu ở đó trông khá cũ kỹ và đơn giản.
Phòng trà này cũng như vậy. Những mái hiên và cửa sổ cửa hàng đã bạc màu và cũ kỹ, thậm chí cả khăn trải bàn có vết trà vẫn còn nguyên. Đó là một nơi có vẻ không hợp với sở thích của bà Ettman chút nào.
Nhưng tại sao bà ấy lại chọn nơi này?
Mặc dù cảm thấy khó hiểu nhưng Layla quyết định không suy đoán. Càng nghĩ về điều đó, cô càng trở nên lo lắng và căng thẳng hơn. Cô không muốn tạo thêm lo lắng không cần thiết cho tâm trí kiệt quệ của mình vì tên trộm.
Điều đó có thể có nghĩa là bà ấy muốn muốn nói chuyện chỉ có hai người ở một nơi không đông đúc. Có lẽ có rất nhiều điều để thảo luận, và...
Những suy nghĩ đang tiếp tục của Layla bị gián đoạn trong giây lát bởi âm thanh lạch bạch, rõ ràng của tiếng chuông. Cô nhảy dựng lên, tưởng đó là bà Ettman, nhưng người bước vào phòng trà là một chàng trai trẻ. Anh ấy mặc một bộ vest thẳng tắp và đội mũ phớt mềm, ngồi ở một chiếc bàn chéo và mở một tờ báo.
Layla lại ngồi xuống và ngơ ngác nhìn vết trà còn sót lại trên khăn trải bàn.
Hôm nay cô lại đến đồn cảnh sát, nhưng không có gì thay đổi. Một sĩ quan cảnh sát cảm thấy tiếc cho Layla đã nói với cô rằng có thể sẽ khó bắt được tên trộm vì không còn nhân chứng hay bằng chứng nào. Thay vì bám vào những hy vọng hão huyền, sẽ tốt hơn nếu bạn tìm được người cho bạn mượn tiền học phí càng sớm càng tốt.
Có nên như vậy không?
Tiến sĩ Ettman, cũng như Lão công tước phu nhân và tiểu thư Claudine, bày tỏ ý định trả học phí thay cô. Sáng nay bà Mona cũng đến thăm. Bà dịu dàng an ủi Layla và Bill bằng cách bảo họ đừng lo lắng, vì các nhân viên của Arbis đã đồng ý quyên góp tiền để đóng học phí nếu không bắt được tên trộm.
Cô rất biết ơn mọi người và điều đó khiến trái tim cô càng nặng trĩu hơn.
Ngay khi cô chuẩn bị trút bỏ nỗi lo lắng sâu sắc của mình bằng một tiếng thở dài, chuông lại vang lên. Layla theo phản xạ đứng dậy và quay lại.
"Xin chào, bà Ettman."
Layla mỉm cười yếu ớt và cúi đầu xuống. Lần này bà Ettman thật sự đứng trước cánh cửa đang mở.
