Rốt cuộc, đứa trẻ đó thật thông minh.
Bà Ettman thở phào nhẹ nhõm khi thấy cửa phòng con trai mình đóng chặt.
Cách đây vài buổi chiều, Kyle, người ra ngoài gặp Layla, đã trở về trong tâm trạng suy sụp, giống như một người mất trí. Bà Ettman đã có thể đọc được câu chuyện mà hai đứa trẻ nói ngày hôm đó khi nhìn cậu con trai đang bị nhốt trong phòng với cái miệng ngậm chặt.
"Thưa bà, hôm nay cậu chủ lại không ăn."
Quản gia nhìn thấy bà từ tầng hai đi xuống, vẻ mặt lo lắng nói.
"Cứ để nó yên đi. Khi buồn bã, việc ăn uống sẽ là một cuộc chiến."
Người quản gia, bà Becker mở to mắt trước câu trả lời bất ngờ của bà chủ, người luôn rất lo lắng cho con trai ngay cả khi chỉ bỏ lỡ một bữa ăn. Tuy nhiên, bà biết người chủ sẽ hiếm khi bộc lộ cảm xúc thật của mình nếu bà hỏi về điều đó nên tôi gật đầu và rời đi.
Bà Ettman ra vườn lần đầu tiên sau một thời gian dài và chăm sóc những luống hoa của mình.
Khu vườn của gia đình Ettman tràn ngập những giống hoa hồng quý được mang về từ vườn hồng của Arvis. Elise von Herhardt chỉ tặng hoa hồng cho bạn bè thân thiết nhưng bà Ettman lại nhận được khá nhiều hoa hồng làm quà.
Ở Karlsvard, bà là người phụ nữ duy nhất không có tước vị có mối quan hệ với hai vị phu nhân của gia tộc Herhardt. Không thể không biết đó là niềm tự hào đến mức nào. Bà không nghi ngờ gì rằng nếu Kyle kết hôn với tiểu thư thuộc một gia đình quý tộc cấp thấp mà Lão phu nhân đã giới thiệu, vị thế của gia đình Ettman sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Dù bà đã làm việc chăm chỉ đến đâu để đi đến được đó, chồng và con trai bà vẫn cố gắng khiến mọi nỗ lực đó trở nên lãng phí. Vậy thì hãy bắt đầu từ Layla, đứa trẻ đó.
Bà đã phạm một sai lầm lớn với đứa trẻ tội nghiệp đó.
Linda Ettman sẵn sàng thừa nhận sự thật đó.
Nhưng bà không hề hối tiếc. Vì lợi ích của Kyle, bà có thể phải chịu đựng điều gì đó còn khủng khiếp hơn thế này gấp nhiều lần. Tìm được một người bạn đời tốt là điều tốt hơn hết.
Bà Ettman quay lại phòng khách với một bó hoa hồng đủ màu sắc hài hòa. Trong khi những bông hồng được trang trí đẹp mắt trong chiếc bình thì bác sĩ Ettman quay lại.
"Còn Kyle thì sao? Nó vẫn vậy à?"
"Vâng. Em đoán là nó có rất nhiều điều phải lo lắng."
"Anh nghĩ có chuyện gì đó đang xảy ra với Layla."
"Hãy để em tới gặp Layla."
Bà Ettman bình tĩnh nói, đặt chiếc bình xuống giữa bàn.
"Em?"
"Anh quên rồi à? Anh thấy đấy, Kyle cũng là con trai em."
Bà đứng dậy với nụ cười trên môi.
"Nó là đứa con trai em yêu hơn anh gấp mấy lần."
--------------------------
Khi bà Ettman đến, Layla đang ngồi ở góc sân lau một cái chậu lớn. Một dòng nước mạnh từ vòi nước bắn ra, làm ướt không chỉ tạp dề mà còn cả tay áo và tóc của cô.
"Xin chào, bà Ettman."
Layla đứng dậy và chào bà ấy mà không tỏ ra quá bối rối.
"Trong đây..."
"Không. Không cần đâu ạ."
Sau khi kiểm tra Layla từ trên xuống dưới, bà Ettman lắc đầu và đưa ra chiếc túi da bà mang theo. Layla có thể biết bên trong có gì mà không cần nhìn.
Cảm ơn. Nuốt lại những lời suýt nói ra theo thói quen, Layla bình tĩnh nhận túi tiền. Bà Ettman cau mày, như thể bà không hài lòng với ánh mắt của Layla, người đang nhìn chằm chằm vào bà với cái miệng ngậm chặt.
"Khuôn mặt của cô nói lên rất nhiều điều."
"Vâng."
Layla trả lời không chút do dự. Khi bà Ettman cười, tim cô bắt đầu đập nhanh hơn, nhưng cô không muốn chỉ cúi đầu như lần trước trong phòng trà.
"Được rồi. Nó đáng giá. Tôi hiểu."
Dù mỉm cười nhân từ nhưng miệng bà Ettman vẫn cứng.
"Có vẻ như cô đã kết thúc với Kyle một cách tốt đẹp."
"Vì cô biết rõ điều đó nên cháu nghĩ nghĩ cô mới trả lại tiền cho chúng cháu."
"Cô đã nói gì thế?"
Đôi mắt của bà Ettman run lên vì sự lo lắng do thái độ của Layla gây ra, rõ ràng đã khác so với trước đây.
"Cháu không nói gì khiến cô lo cả."
"Lo?"
"Vâng. Cháu chắc chắn rằng cô lo cháu đã nói với Kyle sự thật về những gì đã xảy ra ngày hôm đó."
"Cô! Tôi không biết cô là một đứa trẻ liều lĩnh như vậy đấy."
"Cháu xin lỗi nếu điều này nghe có vẻ thô lỗ. Cháu chỉ muốn nói với cô rằng Kyle không biết chuyện gì đã xảy ra ngày hôm đó."
Layla cúi đầu bày tỏ lời xin lỗi. Nhưng khi cô nhìn bà Ettman lần nữa, đôi mắt cô thẳng thắn và rõ ràng hơn nhiều.
"Cháu không nói với Kyle. Cháu sẽ không bao giờ nói với Kyle."
Chỉ nhắc đến tên Kyle thôi cũng khiến trái tim Layla đau nhói. Hình ảnh tấm lưng Kyle bên dòng suối ngày ấy có lẽ sẽ đọng lại như một nỗi đau không bao giờ nguôi ngoai trong suốt quãng đời còn lại của cô.
"Cháu sẽ làm điều đó vì Kyle chứ không phải ai khác."
"Vì Kyle?"
Bà Ettman hỏi lại như thể điều đó thật nực cười, nhưng Layla không hề lay động.
"Vâng. Cháu biết. Cháu biết Kyle yêu mẹ anh ấy rất nhiều. Đối với cháu, dù có là ai thì cô vẫn là một người mẹ quý giá đối với Kyle, vì vậy cháu muốn bảo vệ hình ảnh người mẹ mà Kyle biết."
"Làm thế nào mà một đứa trẻ dũng cảm và tự tin như vậy lại có thể sống với khuôn mặt hiền lành và ngây thơ như vậy lâu như vậy?"
"Cháu xin lỗi nếu cô cảm thấy như vậy."
Layla lịch sự cúi đầu một lần nữa. Nó giống như một sự nhạo báng, và bà Ettman đỏ mặt.
"Nhưng cháu rất chân thành từ tận đáy lòng. Vì thế cháu muốn nói với cô rằng cô không cần phải lo lắng."
"Đó là lời hứa mà cô đưa ra một cách rất tự tin, vậy nên tôi sẽ thử tin."
Bà Ettman giấu đi sự nhẹ nhõm của mình bằng cách hơi cau mày.
"Vì cô nói rằng cô rất quan tâm đến Kyle, tôi tin rằng cô sẽ giải thích lý do tại sao cuộc hôn nhân tan vỡ theo cách không gây tổn hại cho Kyle nhiều nhất có thể."
"Vâng. Tôi sẽ làm vậy. Thay vào đó, bà Ettman."
Layla, người đang nhìn xuống túi tiền của mình, từ từ nhìn lên.
"Xin hãy xin lỗi vì một điều cô đã nói."
"... ... Cái Gì? Xin lỗi?"
"Vâng. Cháu có thể chấp nhận mọi điều cô nói với cháu, ngay cả khi điều đó không đúng sự thật, nhưng cháu thực sự muốn cô xin lỗi vì những gì cô đã nói về chú Bill."
Bàn tay đang cầm túi của cô trở nên trắng bệch nhưng Layla vẫn không lùi bước.
"Cô nói rằng chú Bill nhận cháu về nuôi dưỡng tạo ra một thảm kịch và cô thấy bực bội với chú Bill vì điều đó."
Khi bà Ettman khịt mũi không thể giải thích được, Layla rõ ràng đã lặp lại những lời cuối cùng của mình ngày hôm đó.
"Xin hãy xin lỗi vì những lời đó."
Giọng nói nhẹ nhàng, mạnh mẽ của Layla truyền qua làn gió đêm mát mẻ.
-----------------------
Matthias bất ngờ nghe được một cuộc trò chuyện thú vị, thở dài và tựa lưng vào tường.
Anh đang trên đường đi bơi về. Lý do khiến anh vội quay lại mà không đi thẳng về dinh thự là để nhìn Layla đang khóc. Đó là một lựa chọn khá đúng đắn vì anh đã gặp phải một điều thú vị hơn cả nước mắt.
Mặc dù muốn nhìn thấy vẻ mặt bà Ettman nhưng Matthias vẫn quyết định kiên nhẫn. Nếu anh xuất hiện, trò vui này sẽ kết thúc.
Matthias, tựa người vào cửa sổ phòng Layla hướng ra sân sau, nhìn chằm chằm vào con chim bồ câu trắng đang mổ thức ăn đậu trên bậu cửa sổ và chờ đợi câu trả lời của Linda Ettman.
"Đây là lý do tại sao các nguyên tắc cơ bản không thể bị bỏ qua."
Sau một lúc im lặng, giọng nói của Linda Ettman run lên vì tức giận không thể giấu được.
"Nực cười. Tôi muốn đồng cảm với ông Remmer hơn. Người đàn ông tội nghiệp đã nhận và nuôi dạy một đứa trẻ như cô."
Mà còn, Matthias hài lòng vì dự đoán của mình lần này là đúng và vuốt ve con chim bồ câu hiền lành.
Hình ảnh Layla anh nhìn thấy qua cửa sổ ngày hôm đó chợt hiện lên trong đầu anh. Cô ấy ướt đẫm mồ hôi lạnh và khóc nức nở. Cô ấy không thể thở bình thường, cơ thể run rẩy và trông như một mớ hỗn độn tồi tàn.
Thật là thảm hại.
Đôi môi sưng tấy mà Matthias nhìn thấy đỏ bừng.
Hét đi, nếu hét to thì chỉ cần vậy là đủ.
"Không phải vậy sao?"
Matthias thì thầm với con chim bồ câu rồi rời khỏi căn nhà gỗ, bỏ lại những sở thích tầm thường của mình.
Nếu Layla không thể tạo ra sự vui vẻ thì anh phải khiến nó trở nên vui vẻ.
-------------------------
Tin đồn bắt đầu từ bà Mona.
"Mọi người có nghe không? Lý do khiến cuộc hôn nhân của Layla và Kyle tan vỡ."
Mỗi lần chạm mặt với các nhân viên của dinh thự Công tước, bà Mona đều kể những câu chuyện mang ý nghĩa xúc phạm với giọng đầy tức giận.
"Ha, chính bà Ettman đã lấy trộm tiền học phí của Layla từ ông Remmer! Ông Berger, người đưa thư, vừa nói với tôi. Ý bà ta là gì, bà ta ra lệnh cho ai đó ăn trộm tiền? Bà ta định làm cho Layla từ bỏ việc học đại học và từ đó từ bỏ việc kết hôn với Kyle!"
Bà Mona, người đang nín thở một lúc để tạo thêm hiệu ứng kịch tính, bỗng thốt ra những lời đó như pháo nổ, và mọi người bật cười như mong đợi. Tất nhiên, bà Mona, một người phụ nữ lắm lời, không nói những điều vô nghĩa, cũng đã có kế hoạch phòng thủ trước người nghe.
"Tôi biết. Mọi người sẽ không tin. Vì lúc đầu tôi cũng như vậy. Tuy nhiên, kẻ trộm tiền do bà Ettman xúi giục đã bị cảnh sát bắt giữ. Ông Berger đến đồn cảnh sát giao hàng đã tận mắt chứng kiến và nghe được tình hình từ phía cảnh sát. Không phải mọi người sẽ ngạc nhiên nếu họ phát hiện ra người đàn ông đó là ai sao?"
Khi đến đoạn câu chuyện thú vị nhất bắt đầu, bà Mona cố tình hạ giọng.
"Tất cả mọi người đều biết ông Rayner, phải không? Doanh nhân này là em họ của bà Ettman. Ôi chúa ơi, người đó là tên trộm."
"Ông Rayner? Là Daniel Rayner?"
"Đúng! Là ông Rayner đó!"
Khi nghe thấy một giọng nói đặt câu hỏi, giọng điệu của bà Mona càng trở nên nóng nảy hơn.
"Sau khi làm vậy, bà Ettman kéo Layla ra một góc và con bé sang một bên, nói rằng bà ta đã lấy trộm tiền và sao con bé dám cưới con trai bà ta? Một quý ông tình cờ nghe được điều này nghĩ rằng điều đó thật đáng ngờ và đã báo cho cảnh sát và họ đã bắt được thủ phạm."
Sau đó, câu chuyện chói tai tiếp tục như pháo hoa thắp sáng bầu trời đêm.
Chà, mấy người đó có trái tim độc ác đến nỗi họ đã làm một điều như vậy với đứa trẻ tội nghiệp đó!
Khi giọng nói của bà Mona ngày càng to hơn và không thể kìm được sự phẫn nộ của mình, vẻ mặt của thính giả càng trở nên choáng váng.
"Tôi biết nó sẽ như thế mà. Không đời nào Layla từ bỏ việc học đại học hay kết hôn mà không có lý do gì cả."
"Dù sao đi nữa, sao bà Ettman cao quý lại có thể thực hiện một hành động tàn ác như vậy?"
Mọi người phấn khích đổ xô thêm lời. Họ nhanh chóng trở thành những nhà hùng biện nhiệt huyết như bà Mona và bắt đầu công khai sự thật của vụ án.
Chỉ chưa đầy nửa ngày, câu chuyện đã lan truyền khắp Arvis. Đến chiều muộn thì bà Mona, người dường như đã trút được cơn giận và đang thở dài, thấy Bill Remmer đang im lặng làm việc.
Có lẽ người đàn ông đần độn đó vẫn chưa biết.
Dù bà Mona có cỡ nào đi chăng nữa, bà cũng không thích kể những câu chuyện có thể đâm đinh vào lòng người khác. Nhưng Bill Remmer là ai? Người đàn ông này không khác gì cha của Layla này thì sao? Người lẽ ra phải biết điều này rõ ràng hơn bất cứ ai khác.
"Được rồi. Mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước về phía trước."
Bà Mona đã quyết định và bắt đầu đi về phía khu vườn.
